À 23 ans, la patineuse japonaise Wakaba Higuchi a remporté son tout premier titre du Grand Prix de l’ISU lors de Skate America, à Allen, au Texas.
Depuis ses débuts sur la scène des Grand Prix Senior de l’ISU en 2016, ce triomphe marque un tournant dans sa carrière. Elle souhaitait ainsi partager avec émotion son expérience dans une interview donnée à Sports Graphic Number Web.
Une victoire inattendue
« Je n’avais jamais envisagé de gagner cette compétition. Mon objectif était simplement de terminer dans le top trois », confie Wakaba Higuchi. « C’était presque incroyable de me retrouver sur la première marche du podium. »
Depuis son arrivée sur la scène internationale senior, Higuchi a brillé avec une médaille d’argent aux Championnats du monde 2018 et a contribué à la médaille d’argent par équipe aux Jeux Olympiques de Pékin en 2022, où elle a aussi terminé quatrième en individuel. Cependant, une victoire en Grand Prix lui échappait, malgré deux médailles d’argent et trois de bronze.
Elle revient sur les raisons de cette absence de titre : « Au début, j’avais une grande envie de gagner. Mais en avançant dans ma carrière, mon approche a changé. La série de Grand Prix est cruciale pour se qualifier pour les finales, et je me suis concentrée sur le fait d’y arriver sans me brûler avant. Mon objectif s’est alors déplacé de la victoire à simplement atteindre la finale. »
Il est important d’ajouter aussi qu’avec l’interdiction des patineurs russes dans les compétitions internationales sous les auspices de l’ISU, le podium est libre pour de nombreux excellents patineurs.
Un programme maîtrisé et une nouvelle sérénité
Pour cette saison, Higuchi a placé la constance au cœur de ses objectifs. « Mon but cette saison était de patiner mes programmes du début à la fin avec aisance. C’est pour cela que j’ai réussi à finir ma performance malgré quelques erreurs, et je pense que 70 % de cette victoire relève de la chance, » admet-elle humblement.
Elle exprime également sa satisfaction quant à sa capacité à gérer les imprévus en compétition. « À l’entraînement, la cascade triple-triple marchait bien, mais en compétition, j’ai raté le triple après le Lutz. Pourtant, j’ai pu continuer sans me sentir déstabilisée par cette erreur, ce qui montre que j’ai vraiment mûri. »
À l’issue de cette première victoire, Wakaba a entendu l’hymne japonais jouer pour elle depuis le sommet du podium. « Je n’y étais pas du tout habituée… Cela m’a fait un effet tout à fait nouveau de me tenir là grâce à mes propres résultats. »
Un retour après des moments difficiles
Après les Jeux de Pékin, Higuchi a dû se retirer pour se remettre d’une blessure, ce qui a eu un impact sur sa forme physique et mentale. Lors des championnats nationaux japonais, elle a terminé à une décevante 12ᵉ place et a même songé à la retraite. « La blessure m’a obligée à faire une pause, et mentalement, c’était insupportable. Je pensais tout abandonner. »
C’est son entraîneur, Koji Okajima, qui l’a finalement ramenée sur la glace. « Sensei m’a envoyé un message : “Quand viens-tu t’entraîner ?” Alors j’y suis allée, puis il me demandait de revenir le lendemain. Et les jeunes que j’entraîne m’envoyaient aussi des messages pour savoir quand je reviendrais. Je ne pouvais pas les décevoir, alors j’y suis retournée. Au début, sans motivation… puis l’amour de la glisse fut de retour. »
Le Festival national des sports en janvier dernier a été un tournant décisif. Elle y a terminé quatrième, ce qui a ravivé sa motivation. « Pour la première fois depuis longtemps, j’ai ressenti l’envie de m’améliorer, ce qui m’a portée jusqu’à cette saison. »
Des ambitions pour cette saison et au-delà
À la question de savoir si cette victoire alimente ses ambitions olympiques, Higuchi reste prudente. « Si cette compétition avait été la dernière de la saison, peut-être aurais-je pensé à l’année prochaine. Mais comme c’est la première, je me concentre sur les prochaines étapes de la saison. »
Son regard est également tourné vers les championnats nationaux japonais en décembre, où elle espère obtenir enfin un titre. « Je veux vraiment gagner, même si cela me semble encore loin. Je ne l’ai jamais fait, et cela est un de mes objectifs. »
